“గుట్టల కొద్దీ పుస్తకాలు చదువుతావు కదా? ఇన్ని పుస్తకాల్లో నీకు చాలా నచ్చిన పాత్ర ఏది?” అని చాలా యేళ్ళ క్రితం ఒక కజిన్ నన్ను అడిగాడు.తడుముకోకుండా “స్కార్లెట్!” అని చెప్పాను.

“స్కార్లెట్టా”? నమ్మలేనట్టడిగాడు తను.

 మొన్నా మధ్య ఇదే ప్రశ్న మా పిల్లలిద్దరూ అడిగారు. మళ్ళీ అదే జవాబు చెప్పాను. వాళ్ళిద్దరూ మార్గరెట్ మిచెల్ రాసిన “గాన్ విత్ ద విండ్” పుస్తకం చదవలేదు కానీ, సినిమా చూసారు. నా జవాబు విని కెవ్వుమన్నారు.

“ఛీ!ఛీ!నాట్ స్కార్లెట్! స్కార్లెట్ అసలు మంచి అమ్మాయే కాదు. మూడు సార్లు పెళ్ళి చేసుకుంది. ఆమె అంటే నీకిష్టమేమిటమ్మా,” అంది పెద్దది మధు. చిన్నది, అనూ అయితే “అందులో చెల్లెలి బాయ్-ఫ్రెండు నే దొంగిలించింది. ఐ హేట్ హర్!” అంది అక్క వైపు అనుమానంగా చూస్తూ! నాకు నవ్వాగలేదు.

 ఇద్దరికీ అదే అదునుగా మనుషులని జడ్జ్ చేయటం మంచి అలవాటు కాదనీ, స్కార్లెట్ పాత్రని ఎలా అర్ధం చేసుకోవాలో వివరించాను.

“మనింట్లో పుస్తకం వుందిగా! నేను చదవొచ్చా?” ఆశగా అడిగింది అను. దానికింకా పన్నెండేళ్ళే కావటంతో కొన్ని పుస్తకాలివ్వను. సరే నని పుస్తకం తీసిచ్చి చదివి జాగ్రత్తగా ఇచ్చేయమని హెచ్చరించాను.

 స్కార్లెట్ ప్రసక్తీ, “గాన్ విత్ ద విండ్” పుస్తకం ప్రసక్తీ  వచ్చినప్పుడల్లా ఇంచుమించు ఇలాటిదే సంభాషణ జరుగుతుంది. ఆ పుస్తకం గురించి చాలా భిన్నమైన అభిప్రాయాలు విన్నాను.

” మిల్స్ ఎండ్ బూన్ ల కంటే కొంచెమే బాగుండే ప్రేమ కథ” అని కొట్టేసిన వాళ్ళూ వున్నారు. నాకైతే చాలా నచ్చటమే కాదు, చాలా ఆలోచించాను కూడా ఆ పుస్తకం గురించి.

 నేను చిన్నప్పుడు స్వాతి మాస పత్రికలో వచ్చే మాలతీ చందూర్ గారి “పాత కెరటాలు” శీర్షికని చాలా ఇష్టంగా చదివేదాన్ని. ప్రపంచ సాహిత్యంతో నా పరిచయానికి అక్కడే బీజాలు పడ్డాయని చెప్పుకోవచ్చు. “అంకుల్ టామ్స్ కేబిన్”, “వదరింగ్ హైట్స్” లాటి పుస్తకాలనీ, వాటిల్లో వుండే పాత్రల్నీ నేనక్కడే కలుసుకున్నాను. హైస్కూల్లో వున్నప్పుడో, కాలేజీలో వున్నప్పుడో (గుర్తు లేదు) ఆ పేజీల్లోనే గాన్ విత్ ద విండ్ గురించి చదివి చాలా ఆకర్షితురాలినైనాను.

 ఆ తర్వాత హైదరాబాదు సెంట్రల్ యూనివర్సిటీ లొ ఎమ్మెస్సీ చదువుతుండగా ఫిజిక్స్ డిపార్ట్మెంట్ లో సమ్మర్ జాబ్ ఏదో చేసాను. ఎండాకాలం సెలవులు కావటంతో హాస్టల్ లో రూం ఖాళీ చేయాల్సొచ్చింది. మా ఇంటికీ, యూనివర్సిటీకి దాదాపు రెండు గంటల పైనే ప్రయాణం. లైబ్రరీలో అనుకోకుండా “గాన్ విత్ ద విండ్” పుస్తకం కనిపించింది. ఇక దాదాపు వారం రోజులు ఇంట్లో బస్సులో ఇంకో మనిషితో మాట్లాడితే ఒట్టు! ఇప్పుడైతే అంత ఏకాగ్రతతో చదివే ఓపికా లేదు, పరిస్థితీ లేదు, అసలంతగా మన మనసుల్ని కట్టి పడేసే పుస్తకాలే కనపడటం లేదు.

 అమెరికాలో అట్లాంటా నగరానికి చెందిన మార్గరెట్ మిచెల్ “గాన్ విత్ ద విండ్” రాసారు. 1936 లో రాసిన ఈ పుస్తకానికి 1937 లో పులిట్జర్ పురస్కారం లభించింది. ఈ పుస్తకం ఆధారంగా 1939 లో వచ్చిన సినిమాకి ప్రజలు బ్రహ్మ రథం పట్టటమే కాకుండా పది అకాడమీ అవార్డులని సంపాదించి, వివియన్ లీ నీ ఆకాశానికి ఎగరేసింది.

 కథంతా స్కార్లెట్ గురించే. అమెరికాలో పద్దెనిమిది వందల అరవై-డెభ్భైల్లో జరిగిన సివిల్ వార్నీ, మారిపోతున్న పరిస్థితులనీ, చేజారిపోతున్న కలలనీ అన్నిటినీ స్కార్లెట్ కళ్ళతోనే చూస్తాం మనం.

 జార్జియా రాష్ట్రంలో టారా అనే ఎస్టేటు యజమాని గెరాల్డ్-ఓ-హారా ముగ్గురు కూతుర్లలో పెద్దది పదిహేనేళ్ళ స్కార్లెట్ -ఓ-హారా. తెలివి తేటలూ, గడుసుతనమూ, అమాయకత్వమూ, అహంకారమూ అన్నీ సమ పాళ్ళలో కలిసిన సెలయేరులాటి అమ్మాయి. అందం కంటే ఆకర్షణ, ఆకర్షణ కంటే ఒక రకమైన జీవ శక్తీ ఎక్కువ ఆమెలో. అయితే చుట్టు పక్కల కౌంటీల్లో ఎక్కడా ఆమెకున్నంత సన్నని నడుం లేదని ప్రతీతి.

 స్కార్లెట్ పక్క ఎస్టేటు “ట్వెల్వ్ ఓక్స్” కి చెందిన ఆష్లీ విల్క్స్ ని గాడంగా ప్రేమిస్తుంది. అతనూ తనని ఇష్టపడుతున్నాడనీ, ఏదో ఒక రోజు పెళ్ళి ప్రస్తావన తెస్తాడనీ ఆశ పడుతుంది. స్నేహితులు “ఆష్లీ తన దగ్గరి బంధువైన మెలనీ ని పెళ్ళాడుతున్నాడని” చెప్పటం తో కథ ప్రారంభమవుతుంది. ఆ వార్తతో ఎంతో ఆశా భంగం చెందిన స్కార్లెట్ మర్నాడు “ట్వెల్వ్ ఓక్స్” లో జరగబోయే పెద్ద పార్టీలో ఆష్లీని ఈ విషయమై నిలదీయాలనీ, అవసరమైతే అతనితో లేచి పోవాలనీ నిర్ణయించుకుంటుంది. “ఒక అందమైన గౌను తో ప్రపంచాన్నే గెలవొచ్చు అనే అమాయకపు ఆలోచన తో స్కార్లెట్ నిద్ర పోయింది,” అంటారు రచయిత్రి ఆ సందర్భంలో.

 కానీ ఆష్లీ ఆమె ప్రస్తావనని తిరస్కరిస్తాడు. ఆమె జీవ శక్తినీ, సజీవ చైతన్యాన్నీ తట్టుకునే శక్తి తనకి లేదని ఒప్పుకుంటాడు. స్కార్లెట్ పట్టరాని కోపంతో ఆష్లీని నానా మాటలూ తిట్టి చేయి కూడా చేసుకుంటుంది. అక్కడే విశ్రాంతిగా కూర్చున్న రెట్ బట్లర్ ఆమె కప్పుడు పరిచయమౌతాడు. తమ సంభాషణనీ, గొడవనీ చాటుగా విన్నాడని రెట్ పై మండి పడుతుంది స్కార్లెట్.

 ఆష్లీ మీదా, అతను పెళ్ళాడబోయే మెలనీ మీదా ఉక్రోషంతో స్కార్లెట్ ఆ రోజు పార్టీలో మెలనీ అన్న చార్ల్స్ హేమిల్టన్ ని ఆకర్షించి పెళ్ళి ప్రస్తావన దాకా తీసికెళ్తుంది. ఆష్లీ చెల్లెలైన ఇండియా కి చార్ల్స్ తో పెళ్ళి చేయాలని పెద్దలందరూ అనుకుంటుంటారు. తను చార్ల్స్ ని పెళ్ళాడితే అటు విల్క్స్ కుటుంబానికీ, ఇటు హేమిల్టన్ కుటుంబానికీ బుధ్ది చెప్పినదాన్నవుతాను, అనుకుంటుంది. ఆ రోజే యుధ్ధం మొదలైనట్టు వర్తలొస్తాయి.

 స్కార్లెట్-చార్ల్స్ ల పెళ్ళీ, ఆష్లీ-మెలనీ ల పెళ్ళి వెంట వెంటనే అవుతాయి. యుధ్ధానికి మగవాళ్ళందరూ వెళతారు. యుధ్ధం మొదలు కూడా కాకుండా చార్ల్స్ జబ్బు పడి మరణిస్తాడు. ఒక కొడుకుని కంటుంది (వేడ్ హేమిల్టన్) పదహారేళ్ళకే విధవరాలైన స్కార్లెట్. ఆనాటి సంఘంలో విధవరాళ్ళ ప్రవర్తనా నియమావళి స్కార్లెట్ని ఎంతో అసహనానికి గురి చేస్తుంది.

 నానాటికీ నిరాసక్తంగా తయారవుతున్న కూతుర్ని చూసి భయ పడుతుంది తల్లి ఎలెన్. కొద్ది రోజులు మార్పుకై అట్లాంటా నగరానికి పంపిస్తుంది. అక్కడ మెలనీ ఇద్దరూ దూరపు బంధువులతో ఒంటరిగా కలిసి వుందనీ, ఆమెకి తోడుగా వుండటానికి వెళ్ళమనీ చెప్తుంది.

 అట్లాంటా లో యుధ్ధాన్ని చాలా దగ్గరగా చూస్తుంది స్కార్లెట్. ఆ యుధ్ధ వాతావరణంలోనే రెట్ తో స్నేహం చేస్తుంది. రెట్ కి ఉరంతా చెడ్డ పేరున్నా స్కార్లెట్ లెక్క చేయదు. అతను తనకోసం తెచ్చే బహుమతులూ, తన పట్ల చూపించే అభిమానమూ, ఆసక్తీ, అతను తన స్వేచ్చా ప్రియత్వాన్ని ప్రోత్సహించటమూ, అన్నీ కలిసి స్కార్లెట్ ని అతనికి దగ్గర చేస్తాయి. యుధ్ధానికి అందరు మగవాళ్ళు వెళ్ళినా రెట్ బట్లర్ వెళ్ళకపోవటం ఊళ్ళో అందరినీ చాలా బాధ పెడుతుంది.

 యుధ్ధంలో కాంఫెడరేట్స్ ఓడిపోయి తిరిగి వొస్తున్నారనీ, యూనియన్ ఆర్మీకి వదలటం ఇష్టం లేక ఊళ్ళకి ఊళ్ళూ తగలపెడుతున్నారనీ తెలియగానే స్కార్లెట్ ఒక చిన్న బండిలో అప్పుడే ప్రసవించిన మెలనీనీ, తన కొడుకు వేడ్ నీ తీసుకుని టారాకి బయల్దేరుతుంది. సహాయం చేస్తానన్న రెట్ మధ్యలోనే మనసు మారి యుధ్ధంలోకెళ్ళి పోతాడు.

 తన బరువు-బాధ్యతలన్నీ దించుకుందామని ఎంతో ఆశగా ఇల్లు చేరుకున్న స్కార్లెట్ టారాలో పరిస్థితి చూసి కుప్ప కూలి పొతుంది. మరణించిన తల్లీ, తల్లి మరణంతో మతి భ్రమించిన తండ్రీ, ఏమీ తెలియని ఇద్దరు చెల్లెళ్ళూ, విల్క్స్ కుటుంబమూ, ఇందరి బాధ్యతనీ స్కార్లెట్ సణుగుతూనే తలకెత్తుకుంటుంది. ఆ బాధ్యతలు నిలబెట్టుకోవటానికీ, టారాని కాపాడుకోవటానికీ ఆమె కపటోపాయంతో చెల్లెలి ప్రేమికుణ్ణి పెళ్ళాడుతుంది. పెళ్ళయింతరువాత పడిపోతున్న భర్త వ్యాపారాన్ని చేతిలోకి తీసుకొని నిలబెడుతుంది. డబ్బు కొసం, డబ్బు వల్ల వచ్చే భద్రతా భావం కోసం నానా గడ్డీ తింటుంది.

 భర్త అనుకోని పోట్లాటలో చనిపోతే రెట్ బట్లర్ ని పెళ్ళాడుతుంది స్కార్లెట్. రెట్ మీద ప్రేమా-ద్వేషమూ కూడిన భావనలతో స్కార్లెట్ తన మనసే తను సరిగ్గా అర్ధం చేసుకోలేదు. రెట్ మాత్రం ఆమెనీ, ఆమె కోప తాపాలనీ చిన్న పిల్లల ప్రవర్తనలా పరిగణించి నవ్వేస్తూ వుంటాడు. ఆమెకి మానసిక పరిపక్వత కలిగి, తను ఎంతో ప్రేమించేది తన భర్తనే అని తెలిసేసరికి, రెట్ కి స్కార్లెట్ మీద మనసు విరిగి పోతుంది. తనకెంతో ఆప్తురాలైన మెలనీ మరణంతో విచలితురాలైన స్కార్లెట్ ఇంటికొచ్చేసరికి ఆమెని వదిలేసి వెళ్ళటానికి సిధ్ధంగా వున్న రెట్ కనిపిస్తాడు.

 “My dear, I don’t give a damn,” అన్న మాటలతో ఆమెని వదిలి తలుపు తెరుచుకుని వెళ్తాడు రెట్.

 “రేపు, రేపు దీన్ని గురించి ఆలోచిస్తాను, ఇప్పుడు కాదు. రెట్ తిరిగి నా దగ్గరకి రాక తప్పదు. Tomorrow is another day” అనుకుంటుంది స్కార్లెట్.

 ఈ పుస్తకమంతా స్కార్లెట్ విశ్వ రూపం. పదిహేనేళ్ళ అమాయకత్వం నించి, వ్యాపారం నడిపే గడుసుతనం వరకూ ఆమె వ్యక్తిత్వాన్నీ అన్ని రంగుల్లో చూస్తాం. ఆశా భంగం, కోపం, ఒక రకమైన మేనిప్యులేటివ్ నెస్సూ, స్త్రీ సహజమైన వన్నెలూ, ఎవరినీ లెక్క చేయని స్వేచ్చా ప్రియత్వమూ, అన్ని రంగులతో స్కార్లెట్ చాలా ఆకర్షణీయంగా కనపడుతుంది. ఆమె చేసే పనులూ, ఆమె ఆలోచనలూ చిరాకనిపించినా ఆమెని అసహ్యించుకోలేం. అన్నిటికంటే ఎన్ని సార్లు కిందపడ్డా పైకి లేచే ఆమె ధైర్యాన్నీ, ఎంత దుఃఖంలోనైనా బాధ్యతలనించి తప్పించుకోని ఆమె నిజాయితీని అభినందించకుండా వుండలేం! అందుకే ఈ కథలో సివిల్ వారూ, నీగ్రోల హక్కులూ, దక్షిణ అమెరికాలోని ప్లాంటేషన్లలో తీరికా, డబ్బుతో కూడిన జీవితమూ, అవన్నీ కరిగిపోవటమూ, ఇవన్నీ వున్నా, అంతా స్కార్లెట్ గురించే!

 స్కార్లెట్ పాత్రకీ, రెట్ పాత్రకీ ఆధారమైన వారెవరై వుంటారా అన్న విషయం మీద చాలా పరిశోధన జరిగింది. చాలా మంది మార్గరెట్ మిచెల్ కొంతా, ఆవిడ అమ్మమ్మగారైన ఆన్ స్టిఫెన్స్ కొంతా కలిసి స్కార్లెట్ గా అవతరించి వుండొచ్చు అని ఊహించారు.

 దీనికి సీక్వెల్ రాయమంటే రాయనన్నారు మిచెల్. ఆమె ఇంకే పుస్తకాలూ రాయలేదు.

” గాన్ విత్ ద విండ్” సినిమా గురించి రాస్తే అది మళ్ళీ ఇంత వ్యాసమవుతుంది! ఒక్కటి మాత్రం చెప్పి ముగిస్తాను.

 ఆ సినిమాలో క్లార్క్ గేబిల్ షర్టు బటన్లు తీసేసి కనిపిస్తాడొక సీనులో. లోపల బనీను (వెస్ట్) లేని అతన్ని చూసింతరువాత ఆ సంవత్సరం అమెరికాలో వెస్ట్ ల అమ్మకం బాగా పడిపోయిందట. ఇందులో నిజమెంతో ఆ దేవుడికే తెలియాలి!

————————